Hermann Staudinger erhält den Nobelpreis für Chemie

Er wird als Pionier der Polymerforschung bezeichnet, als Begründer der Kunststoffchemie, als Vater der Makromoleküle: Am 10. Dezember 1953 erhielt Hermann Staudinger aus der Hand von Schwedens König Gustav Adolf den Nobelpreis für Chemie. Ein Datum, das wir hier auf k-online.de natürlich nicht einfach sang- und klanglos verstreichen lassen.

Bis weit in die 1920er Jahre hinein herrscht weitgehend Unkenntnis darüber, wie Kunststoffe aufgebaut sind und nach welchen Gesetzmäßigkeiten sie sich künstlich herstellen lassen. Dennoch sind Fortschritte sichtbar, beruhten jedoch nicht auf systematischer Forschung, sondern sind eher das Resultat einer eigenwilligen Mischung aus Erfahrung, Spekulation, angeeignetem Wissen und Zufall. Grundlagenforschung tut Not – und Hermann Staudinger (1881-1965) leistet Pionierarbeit: Die große Mannigfaltigkeit der Erscheinungswelt beruhe darauf, notiert er 1938, jener frühen Jahre erinnernd, dass Atome in der verschieden-artigsten Weise miteinander verbunden sind. Folglich muss, um für die Eigenschaft der Polymere „ein Verständnis zu gewinnen, […] die Konstitution ihrer Moleküle aufgeklärt werden; es muss also die Bindungsart und die Anordnung der Atome im Molekül bestimmt werden“. Staudinger zielt darauf ab, die chemischen Reaktionen zu verstehen, aus denen Polymere hervorgehen, um die „Polymerisation“ planmäßig stattfinden zu lassen und industriell nutzen zu können.

Am 12. Juni 1920 veröffentlicht Staudinger seine gesammelten Überlegungen und Erfahrungen in den „Berichten der Deutschen Chemischen Gesellschaft“. Der Titel seines Aufsatzes lautet: „Über Polymerisation“. Darin stellt er die These auf, dass Polymere aus langen Molekülen aufgebaut, den sogenannten Makromoleküle. Doch Staudinger fehlen fundierte, unumstößliche wissenschaftliche Beweise für seine Theorie. Sie zu erbringen, entstehen am seinem Institut für organische Chemie an der Eidgenössischen Technischen Hochschule (ETH) in Zürich bis 1926 an die 20 Dissertationen, deren Ergebnisse Staudinger am 23. September 1926 der in Düsseldorf versammelten Gesellschaft Deutscher Naturforscher und Ärzte vorträgt. Doch statt Triumph erntet Staudinger Ablehnung, zunächst! Die Zahl derer, die Hermann Staudingers Theorie beipflichten, wächst mit den Jahren. Staudinger hat richtig gelegen, mit seiner Annahme. Anfang der 1930er-Jahre wird seiner anfangs heftig befehdeten Theorie des makromolekularen Aufbaus der Polymere die verdiente Anerkennung beschieden. Staudinger selbst, der argwöhnisch beäugte Außenseiter, avanciert zum angesehenen Wissenschaftler von Weltruf.

Zeitsprung in die 1950er-Jahre Jahre: Hermann Staudinger, bald 70jährig, blickt auf ereignisreiche Jahre zurück, darunter fünf Jahrzehnte intensiver Arbeit und Forschung, vornehmlich im Bereich der Polymerwissenschaft, die Hälfte der Zeit an der Universität Freiburg. Und Staudinger blickt auf das bevorstehende Ende seiner Karriere.

Auch als Emeritus genießt Staudinger auf der ganzen Welt hohes Ansehen. Er ist Ehrendoktor der Universitäten Mainz, Salamanca und Turin sowie der Technischen Hochschulen Karlsruhe, Straßburg und Zürich und zudem dekoriert mit zahlreichen wissenschaftlichen Auszeichnungen. 1952 wird ihm obendrein das Große Bundesverdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland verlieren, weitere folgen mit den Jahren. Doch Staudingers Einfluss im Bereich der Polymerwissenschaften hat abgenommen. Das jedoch vermochte nicht, Staudingers Lebensleistung zu schmälern. Schließlich war er es, der mit der Makromolekültheorie die Polymerchemie revolutioniert hatte. Eine Leistung, die unbedingt den Nobelpreis verdient, wie das Nobelpreis-Komitee befand:

Am 5. November 1953 traf die Nachricht in der Lugostraße 14 in Freiburg ein. Der Hausherr und seine Frau langen an diesem Donnerstagmorgen noch in den Federn, und so nahm kurzerhand die Putzfrau das Telegramm aus Stockholm entgegen. Knapp, aber unmissverständlich stand dort geschrieben:  

„kgl akademie der wissenschaften hat ihnen den nobelpreis für chemie zuerkannt stop brief folgt stop – westgren sekkretär“ - Adressat der Depesche war Prof. Dr. phil. Dr.-Ing. E. h. Dr. rer. Nat. E. h. Hermann Staudinger.

Einen Monat später dann, und zwar am 10. Dezember nahm Hermann Staudinger den Nobelpreis für Chemie des Jahres 1953 aus der Hand von Schwedens König Gustav Adolf entgegen und hielt damit die höchste Auszeichnung in Händen, die einem Wissenschaftler zu Lebzeiten zuteilwerden kann – unüberbietbare Krönung seines Lebenswerks. Hermann Staudinger starb am 8 September 1965 im Beisein seiner Ehefrau und treuesten Assistentin Magda Staudinger. Die K hat die Leistung Hermann Staudingers für die Branchen in einem umfangreichen Porträt ein lesenswertes Denkmal gesetzt.