Vor 110 Jahren: Scheibenwischer-Patent für Prinz Heinrich von Preußen

Wenn es ihn nicht gäbe, müsste man ihn erfinden, den Scheibenwischer. Als Autos noch ohne Wischblätter auskommen mussten, strengten frustrierte Fahrer weltweit den Grips an, was Abhilfe gegen die Sichtbehinderung durch Regen und Schmutz schaffen könnte. Entsprechend viele Personen können für sich in Anspruch nehmen, den Scheibenwischer erfunden zu haben. Das erste Patent in Deutschland erhielt am 24. März 1908 Prinz Heinrich von Preußen, Bruder des letzten deutschen Kaisers. 

Not macht erfinderisch – und verhilft nicht nur jenen zu Geistesblitzen, die von Beruf für den Fortschritt forschen. Auch Amateure nehmen Probleme und Tücken des Alltags ins Visier und schaffen sie erfolgreich aus der Welt. Kaum eine Innovation illustriert dies besser als der Scheibenwischer, denn zu seinen Erfindern zählen u. a. eine US-amerikanische Farmerin, ein englischer Pressefotograf, ein hawaiianischer Zahnarzt und eine kanadische Schauspielerin.

Nicht zu vergessen ein Angehöriger des deutschen Hochadels: Prinz Heinrich von Preußen (1862-1929) war es, der am 24. März 1908 das erste deutsche Patent auf den Scheibenwischer erhielt (DRP 204343). Der Bruder des deutschen Kaisers Wilhelm II. und Enkel der britischen Queen Victoria war ein passionierter Automobilist. Mit den von ihm gestifteten Prinz-Heinrich-Fahrten – Langstrecken-Zuverlässigkeitsrennen über eine Distanz von rund 2.000 Kilometern, die 1908, 1909 und 1910 ausgetragen wurden – machte er sich um den Automobilsport verdient. Zuvor war er anno 1905 an der Umwandlung des Deutschen Automobilclubs in den Kaiserlichen Automobil-Club (K. A. C.) beteiligt gewesen. Im selben Jahr war ihm auch die zündende Idee zu einem „Scheibenreiniger für die vordere Windschutzscheibe“ gekommen, bestehend aus „einem nach Art eines Freiträgers ausladenden Abstreichlineal“, wie es in der Patentschrift hieß. 

Heinrichs Erfindung bestand konkret darin, „daß an der seitlich freistehenden Schutzscheibe ein Scheibenreiniger angebracht ist, welcher durch den Wagenführer jederzeit und unmittelbar, also ohne besondere Mechanismen, auf und nieder bewegt werden kann, wodurch der sich auf der Außen- und ev. auch Innenseite der Scheibe ablagernde Staub und Schmutz sowie auch die sich ev. ablagernden Regentropfen, Schneeflocken u. dgl. abgestreift bzw. entfernt werden können“. Mit seiner Erfindung wollte der Prinz nach eigenen Worten einen „Übelstand“ beseitigen, der ihn schon lange gepeinigt hatte, nämlich dass die dem „Führersitz“ vorgebaute „eingerahmte Glasscheibe“ zwar den Wagenlenker während der Fahrt vor Staub und Straßenschmutz schützt, durch Ablagerungen aber „sehr bald undurchsichtig wird“. Ähnliches galt in Bezug auf Niederschläge: „(F)ährt man [...] nachts auf durch Lampen beleuchteten Straßen oder am Tag bei verhältnismäßig guter Beleuchtung oder gar bei Sonnenlicht, dann bildet jeder Regentropfen eine Sammellinse, durch die das Licht gebrochen und das Auge des Wagenführers vollständig geblendet wird, denn die vielen Regentropfen erscheinen dann [...] als flimmernde Sterne und machen einen freien Ausblick fast unmöglich. Durch diese [...] Beeinträchtigung des freien Ausblickes des Wagenführers wird die Sicherheit in der Lenkung des Kraftfahrzeuges und dadurch das Leben der gesamten Wageninsassen sowie auch das der die Straßen passierenden Personen gefährdet.“

Heinrichs hier Abhilfe schaffender Scheibenwischer war wegen des Handbetriebs noch kein durchschlagender Erfolg beschieden. Die Entwicklung von den anfänglich manuell zu betätigenden bis zu den heutigen elektronisch betriebenen Wischerblättern mit Sensoren sollte das ganze 20. Jahrhundert in Anspruch nehmen und bedurfte der Mitarbeit von Ingenieuren und ausgewiesenen Technikfüchsen.

So wenig also Prinz Heinrichs Patent das letzte Wort in der Geschichte des Scheibenwischers gewesen ist, so wenig war es das erste: Als früher Vorläufer anzusehen ist ein für Lokomotiven bestimmter „Window-Clearing Apparatus“, der von David G. Richards aus Cleveland/Ohio erdacht und am 14. August 1888 in den USA patentiert wurde (No. 387,919). Während Prinz Heinrichs „Abstreiflineal“ aus „nachgiebigem Stoff“ bestand, verwendete Richards für die Reinigung der Scheibe eine Leiste aus Gummi, das sich bekanntlich als Werkstoff für die Wischerblätter durchsetzte. Aufgrund seiner Reißfestigkeit und Elastizität auch bei tiefen Temperaturen kam in den ersten Jahrzehnten zunächst Naturkautschuk zum Einsatz. Dessen rasche Alterung und damit häufige Erneuerungsbedürftigkeit war allerdings von Nachteil, weshalb der Naturstoff durch synthetischen Chloropren-Kautschuk abgelöst wurde, der verschleißfester und beständiger war u. a. gegen Ozon, UV-Strahlung Chemikalien.

Doch zurück zu den Ursprüngen: Auf Richards folgt in der Ahnenreihe der Erfinder des Scheibenwischers Jacob Kirchmer jr. (1876-1925) aus Cincinnati/Ohio, dessen „Window Cleaner“ am 5. Juli 1898 in den USA patentiert wurde (No. 606,995). Kirchmers Scheibenwischer war für Eisenbahnen und Schiffe bestimmt, ebenso jener von Robert A. Douglass aus Truro/Kanada entwickelte „Locomotive-Cab-Window-Cleaner“ mit US-Patent No. 762,889 vom 21. Juni 1904.

Zuvor bereits hatten andere Erfinder den Transfer zum Automobil vollzogen: In Großbritannien stellte der Ingenieur James Henry Apjohn (1845-1914), ein gebürtiger Ire, einen manuell betriebenen, bürstenbesetzten, vertikal beweglichen Wischarm vor. Als „Apparatus for Cleaning Carriage, Motor Car and other Windows“ erhielt er am 9. Oktober 1903 das britische Patent No. 190321790. Nur einen Monat später, am 10. November 1903, war es auch in den USA so weit: Mary Anderson (1866-1953), Farmerin aus Birmingham/Alabama, hatte eine Vorrichtung entwickelt, die manchen Historikern als „die erste funktionierende Scheibenwischanlage der Welt“ gilt. Sie bestand aus einem in Lenkradnähe angebrachten Hebel, mit dem sich bei Bedarf auf der Windschutzscheibe ein gefederter Schwingarm mit einem Gummiblatt in Bewegung setzen ließ, der anschließend wieder in die Ausgangsposition zurückkehrte. Die Anlage ließ sich übrigens abmontieren, damit sie bei schönem Wetter nicht das Auge beleidigte und den Blick in die Landschaft verdarb … Das US-Patent 743,801 sicherte Anderson Schutzrechte für ihr „Window-Cleaning Device“ bis zum Jahr 1920 zu. 1905 bot sie ihr Patent der im kanadischen Montreal beheimateten Firma Dinning & Eckenstein an, die jedoch ablehnte, da sie sich keinen kommerziellen Nutzen versprach: „(W)e do not consider it to be of such commercial value as would warrant our undertaking its sale.“ Faktisch wiesen viele Automobile mangels Geschwindigkeit überhaupt keine Frontscheiben auf. So sollte es in den USA bis zum Jahr 1916 dauern, bis man damit begann, Scheibenwischer zur Standardausrüstung zu machen. Das große Geschäft setzte erst ein, nachdem Andersons Patent abgelaufen war.

Ein weiteres britisches Patent datiert vom April 1911. Patentnehmer war der Pressefotograf Gladstone Adams (1880-1966) aus Newcastle upon Tyne. Adams war drei Jahre zuvor nach dem in London ausgetragenen Finale des englischen Fußballcups, das sein Club Newcastle United verloren hatte, auf der Fahrt von der Hauptstadt nach Hause mit seinem Wagen in ein Schneetreiben geraten und musste immer wieder anhalten, um die Scheiben von Hand von Schnee zu befreien und für klare Sicht zu sorgen. Mit dem Schnee buchstäblich vom Himmel fiel Adams’ Eingebung, einen Scheibenwischer zu erfinden. Mehr als ein Prototyp, bestehend aus Holz, Draht und Gummi, kam allerdings nicht zustande – besichtigt werden kann er bis heute im „Discovery Museum“ in Newcastle.

Einen Meilenstein in der Weiterentwicklung des Scheibenwischers stellt dann das Jahr 1917 dar. Ormond Edgar Wall (1876-1937), Dentalchirurg aus Honolulu/Hawaii, brachte den ersten elektrischen Scheibenwischer heraus (US-Patent 1,227,100 vom 22. Mai 1917). Dieser war zentral inmitten der Frontscheibe befestigt und beschrieb auf ihr, angetrieben von einem Elektromotor, eine Art Halbkreis. An einer Automatisierung bzw. Motorisierung des Scheibenwischers versuchte sich auch die kanadische Schauspielerin Charlotte A. Bridgewood (1861-1929), Mutter des Stummfilmstars Florence Lawrence. Mit Erfolg, denn ihr „Cleaning Device“ ging am 6. 8. 1918 als US-Patent 1,274,983 in die Geschichte ein. Mitte der 1920er-Jahre stellte dann die in Stuttgart ansässige Firma Robert Bosch eine Konstruktion vor, bei der ein Elektromotor auf Knopfdruck gleich zwei Wischarme antrieb und gleichmäßig über die Windschutzscheibe bewegte (DRP Nr. 472574 vom 14. Februar 1929).

Spätestens jetzt war Prinz Heinrichs großer Wurf überholt, doch der hatte seinen Ehrgeiz ohnehin längst vom Auto aufs Flugzeug verlagert und war stolzer Besitzer eines Pilotenscheins. Am 20. April 1929 starb der starke Raucher an Kehlkopfkrebs, ein Schicksal, das Heinrich mit seinem Vater, dem 99-Tage-Kaiser Friedrich III. (1831-1888), teilte. Im öffentlichen Bewusstsein lebt er fort – nicht als deutscher Erfinder des Scheibenwischers, sondern als Schöpfer der Prinz-Heinrich-Mütze, Wahrzeichen des Kaiserlichen Yacht-Clubs in Kiel. Prinz Heinrich war nämlich nicht nur zu Lande und in der Luft, sondern auch auf See zu Hause gewesen – als Großadmiral der deutschen Marine und Vizeadmiral der britischen Flotte.

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Dr. Markus Weber / Guido Deußing