Von der Idee zur (nachhaltigen) Firma: Circular Valley fördert Start-ups

Nachhilfe in Bereichen wie Marketing und Vertrieb, direkter Kontakt zu großen Unternehmen sowie Unterstützung durch Branchenexpertinnen und -experten – davon träumt jedes Start-up. Im Circular Valley in Wuppertal ist das Realität. Gefördert werden hier Entrepreneurs aus unterschiedlichsten Bereichen, die mit ihrer Arbeit einen Beitrag zur Kreislaufwirtschaft beitragen möchten.

Im Interview mit dem K-MAG spricht Dr. Carsten Gerhardt über Start-ups aus dem Bereich Kunststoff sowie darüber, was diese im Circular Valley lernen können und warum es seiner Meinung nach so wichtig ist, dass sich junge Unternehmen mit dem Thema Kreislaufwirtschaft befassen.

Herr Dr. Gerhardt, was ist das Circular Valley?

Dr. Carsten Gerhardt: Das Circular Valley ist der globale Hotspot für die Circular Economy – ganz ähnlich wie das Silicon Valley der Sehnsuchtsort für die digitale Wirtschaft ist. Lokalisiert in der größeren Rhein-Ruhr-Region ist es der Ort, an den Sie gehen, wenn Sie im Bereich Kreislaufschließung oder Emissionsreduzierung tätig werden möchten oder schon eine gute Idee hatten; oder auch, wenn Sie aus einer Invention gerne eine Firma machen wollen.

An wen richtet sich das Angebot? Welche Start-ups aus dem Kunststoffbereich sind oder waren bisher dabei?

Gerhardt: Das Angebot richtet sich im Moment noch relativ breit an alle Start-ups, die sich im weiteren Sinne mit den Themen des EU Green Deal beschäftigen. Wenn ein Start-up einen substanziellen Beitrag zur Verringerung von Umwelteinträgen in verschiedenen Bereichen leisten kann – sei es Kunststoff, Textilien, Glas, Elektronik oder Bauschutt – dann ist es bei uns willkommen. 

Im Bereich Kunststoff haben wir Start-ups, die sich im Wesentlichen auf eine Zweitverwertung von Kunststoffabfällen kaprizieren. Mit dabei ist zum einen das Start-up Ecoplastile aus Uganda, das aus Kunststoffmüll Dachziegel macht, sowie zum anderen das Start-up Plastogaz, das sich mit chemischem Recycling beschäftigt.

Was können die Start-ups im Circular Valley lernen? Von welcher Expertise profitieren sie bei Ihnen?

Gerhardt: Die Start-ups werden gewissermaßen "grundbesohlt" in dem, was sie brauchen, um von der Idee zu einer Firma zu kommen. Wir starten bei Fragen des Patentschutzes und gehen weiter zu Themen wie Kommunikation, Marketing und Vertrieb. Diese Themen bieten wir teilweise inhouse an. Aber die wesentliche Fähigkeit und Fertigkeit eines Accelerators ist nicht, Meister aller Klassen beziehungsweise aller Inhalte zu sein, sondern die entsprechenden Verbindungen herzustellen. Dieses Vernetzen mit den jeweiligen Expertinnen und Experten in Forschung und Praxis ist der Hauptwert eines jeden Accelerators – und so auch unseres.

Unser Chief Scientist, Prof. Thomas Müller-Kirschbaum, ist beispielsweise ehemaliger Forschungsleiter von Henkel und hat selbst 30 Jahre Forschungserfahrung in der Industrie. Aber selbst als ehemaliger Henkel-Forschungsleiter kann er natürlich unmöglich alle wichtigen Disziplinen abdecken.

Es gibt viele Themen im Bereich der Circular Economy, sodass es eher darauf ankommt, geschickt die Verbindung zu den jeweiligen Menschen mit dem entsprechenden Know-how herzustellen. Genau das bieten wir den Start-ups hier auch. Wir stellen die Verbindung zu den großen Unternehmen und wissenschaftlichen Partnern des Circular Valley her. Das sind neben Branchenriesen wie Bayer und Evonik auch kleinere Mittelständler. Da, wo es einen inhaltlichen Bezug gibt, stellen wir gerne den Kontakt her.

Wieso ist es Ihrer Meinung nach so wichtig, dass sich junge Unternehmen mit dem Thema Circular Economy auseinandersetzen?

Gerhardt: Das ist wichtig, weil es die größte Zukunfts-Herausforderung ist, die wir als Menschheit haben. Alle Welt spricht im Moment über eine Dimension von Circular Economy, nämlich über die Treibhausgase. Der offene Kohlenstoff-Kreislauf setzt pro Jahr rund 35 Milliarden Tonnen CO2 frei. Aber darüber hinaus gibt es eine ganze Menge von ähnlich problematischen Feldern wie beispielsweise Kunststoff und seine Single Use-Anwendung: Knapp 150 Millionen Tonnen Kunststoff landen nach einmaligem Gebrauch in der Verbrennung oder auf der Deponie. Wir belasten mit unseren Umwelt-Einträgen die Biosphäre über alle Maßen und gefährden damit unsere Lebensgrundlage. Aus diesem Grund haben nicht nur die Europäische Union, sondern auch die USA oder China das Thema mit den jeweiligen Regulationen ganz oben auf die Agenda genommen. Beim europäischen Green Deal geht es im Kern um das Thema Zirkularität: Wie schaffen wir es, Umwelt-Einträge zu reduzieren?

Welche Resonanz bekommen Sie von den Start-ups?

Gerhardt: Die Start-ups sind außerordentlich begeistert. Zum einen, weil es trotz Covid-19 in diesem Jahr gelungen ist, auch ein Vor-Ort-Programm aufzusetzen. Zum anderen begeistern sie speziell drei Punkte: Erstens, dass sie Kontakt zu Unternehmen der unterschiedlichsten Branchen und zu wissenschaftlichen Einrichtungen der unterschiedlichsten Ausrichtungen bekommen. Zweitens, dass sie den Austausch untereinander haben, denn sie profitieren ganz massiv davon, miteinander in Austausch zu treten – egal mit welchem Thema sie sich beschäftigen und egal in welchem Land sie das tun. Und drittens, dass es dieses Programm gibt, bei dem sie ganz konkret zu Themen informiert werden, die zwar wichtig sind, die ihnen aber bisher noch gar nicht so präsent waren – vom Patentrecht bis hin zum Marketing.

Haben Sie künftig noch weitere Angebote geplant, die in diese Richtung gehen?

Gerhardt: Wir möchten neben der Beschäftigung mit Start-ups auch einen immer stärkeren Blick darauf richten, wie man Unternehmen aus der Region, aus unterschiedlichen Industrien oder auch aus unterschiedlichen Stufen der Wertschöpfungskette stärker zusammenbringen kann. Kunststoff-Recycling beispielsweise ist in vielen Bereichen schon ganz vernünftig adressiert, aber im Bereich der flexiblen Verpackungslösungen oder Folien hat man deutlich weniger gute mechanische, geschweige denn chemische Recycling-Lösungen. Das könne wir nur schaffen, wenn tatsächlich alle entlang der Wertschöpfungskette stärker zusammenrücken. Hier in der Rhein-Ruhr-Region sehen wir dafür eine besonders hohe Chance, weil wir die unterschiedlichsten Spieler aus allen Stufen der Wertschöpfungskette bereits vor Ort sind.