KI bringt PET-Schalen zurück in den Lebensmittelkreislauf

Im niederländischen Duiven betreibt Cirrec, ein Recyclingunternehmen der Faerch Group, eine Anlage, die gebrauchte PET-Schalen aus Haushaltsabfällen wieder für neue Lebensmittelverpackungen aufbereitet. Pro Jahr kann sie bis zu 60.000 Tonnen beziehungsweise mehr als drei Milliarden Schalen verarbeiten. Eine zentrale Rolle spielt dabei die KI-gestützte Sortierung von Steinert, einem Unternehmen für Sortier- und Sensortechnik.

PET steht für Polyethylenterephthalat und wird häufig für Lebensmittelverpackungen eingesetzt. Für sogenanntes Food-Grade-Recycling, also die Aufbereitung zu Material, das erneut für Lebensmittelverpackungen verwendet werden darf, reicht es jedoch nicht aus, nur die Kunststoffart zu erkennen.

Der Grund: Eine Lebensmittelschale und beispielsweise eine Blisterverpackung für Schrauben können beide aus PET bestehen. Für klassische NIR-Sortiersysteme sind sie chemisch nicht zu unterscheiden. Für den Lebensmittelkreislauf ist jedoch entscheidend, ob eine Verpackung zuvor tatsächlich mit Lebensmitteln in Kontakt war.

Für das Recycling von PET-Schalen muss daher neben der Kunststoffart auch die vorherige Nutzung der Verpackung erkannt werden.

Cirrec setzt dafür drei Sortiersysteme von Steinert ein. Sie kombinieren die Materialerkennung per Nahinfrarot-Technik, kurz NIR, mit den Bilddaten einer Farbkamera und einer KI-basierten Auswertung. Die Technologie hilft zu erkennen, welche PET-Verpackungen zuvor tatsächlich mit Lebensmitteln in Kontakt waren und wieder in den Lebensmittelkreislauf zurückgeführt werden können.

Die NIR-Technik erkennt die chemische Zusammensetzung des Materials und kann so PET von anderen Kunststoffen unterscheiden. Die Kamera liefert zusätzliche Informationen zum Aussehen der Verpackung. Die KI wertet unter anderem Form, Bedruckung und Oberflächenstruktur aus.

Dadurch kann das System beispielsweise eine PET-Schale für ein Fertiggericht von einer PET-Verpackung für ein Non-Food-Produkt unterscheiden. Nach Angaben von Steinert erreicht die Sortierung eine Reinheit von mehr als 95 Prozent.

Nach der Sortierung wird das geeignete PET weiterverarbeitet. Dazu wird das Material unter anderem gemahlen und gewaschen und anschließend zu Flakes, also kleinen Kunststoffstücken, und Pellets, kleinen Kunststoffkörnern, aufbereitet. Diese dienen als Rohstoff für neue Verpackungen der Faerch Group.

Die neuen Verpackungen enthalten im Durchschnitt rund 70 Prozent Recyclingmaterial. Nach Angaben von Steinert verursacht das recycelte PET zudem 57 Prozent weniger CO₂-Emissionen als neu hergestelltes PET.

Damit wird aus gebrauchten PET-Schalen wieder Material für neue Lebensmittelverpackungen. Die KI-gestützte Sortierung ist dabei ein wichtiger Bestandteil des Recyclingprozesses: Sie hilft, geeignete Lebensmittelverpackungen gezielt von anderen PET-Produkten zu trennen und so den Kreislauf zu schließen.