Circular Economy in der Medizintechnik: Welcher Weg passt zu welchem Produkt?

Kunststoffe ermöglichen sterile, sichere und präzise Anwendungen in der Medizintechnik – viele Produkte werden jedoch nur einmal verwendet. Für die Circular Economy entsteht daraus ein besonderer Zielkonflikt: Materialien sollen länger genutzt und zurückgewonnen werden, ohne Abstriche bei Hygiene und Patientensicherheit. Welche Kreislaufwege infrage kommen, hängt deshalb stark vom jeweiligen Medizinprodukt ab.

Einweg ist in der Medizintechnik nicht zwangsläufig das Ergebnis mangelnder Kreislauffähigkeit. Bei Spritzen, Kathetern oder Infusionssystemen kann die einmalige Verwendung dazu beitragen, Kontaminationen zu vermeiden und definierte hygienische Bedingungen sicherzustellen. Damit wird allerdings ein Ansatz, der in vielen Branchen als zentral für mehr Zirkularität gilt, in der Medizintechnik zur Abwägungsfrage: Produkte länger zu nutzen.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation WHO (EN) gelten rund 85 Prozent der gesamten Abfälle aus Gesundheitsaktivitäten als nicht gefährlich, etwa 15 Prozent dagegen als gefährlich, beispielsweise aufgrund infektiöser, chemischer oder radioaktiver Risiken. Die Zahlen beziehen sich nicht speziell auf Kunststoffabfälle, machen aber deutlich: Medizinischer Abfall ist kein einheitlicher Stoffstrom.

Für die Circular Economy ist deshalb weniger die Frage entscheidend, ob ein Medizinprodukt im Kreislauf bleiben kann, sondern wie: Lässt es sich sicher mehrfach verwenden oder aufbereiten? Kann der Kunststoff nach der Nutzung getrennt erfasst und recycelt werden? Oder setzen Hygiene, Materialaufbau und regulatorische Anforderungen dem Kreislauf Grenzen?

Wiederverwendbare Medizinprodukte müssen so ausgelegt sein, dass sie Reinigung, Desinfektion und je nach Einsatz Sterilisation über mehrere Zyklen überstehen, ohne dass Funktion oder Sicherheit beeinträchtigt werden. Dabei beeinflusst auch die Aufbereitung die Umweltbilanz. Eine systematische Übersichtsarbeit (EN) zu Einweg- und Mehrweg-Medizinprodukten wertete 59 Studien aus. Von 47 Studien mit direktem Vergleich kamen 39 zu einem niedrigeren CO₂-Fußabdruck der Mehrwegprodukte. Zugleich erwies sich die Aufbereitung als wichtiger Emissionsfaktor. Wie groß der Vorteil ausfällt, hängt also auch von Produkt, Nutzung sowie Reinigung und Sterilisation ab.

Anders liegt der Fall bei Produkten, die vom Hersteller zur einmaligen Verwendung vorgesehen sind. Ihre Aufbereitung ist in der EU nicht grundsätzlich erlaubt. Die Medizinprodukteverordnung (MDR) knüpft sie an das jeweilige nationale Recht und stellt Anforderungen an Sicherheit und Leistung. Technische Wiederverwendbarkeit allein reicht damit nicht für einen weiteren Einsatz aus.

Ist eine weitere Nutzung nicht möglich oder vorgesehen, kann die Kreislaufführung auf Materialebene ansetzen. Dafür müssen gebrauchte Medizinprodukte zunächst getrennt erfasst und geeignete Kunststoffströme von anderen Abfällen separiert werden. Besonders relevant sind Produkte, die nach der Anwendung kein erhöhtes Infektionsrisiko darstellen und deren Materialien sich mit vertretbarem Aufwand zurückgewinnen lassen.

In der Praxis erschweren unterschiedliche Kunststoffe, Verbundmaterialien und zusätzliche Komponenten wie Metalle die Verwertung. Landen grundsätzlich recyclingfähige Produkte gemeinsam mit anderen medizinischen Abfällen in der Entsorgung, lässt sich ihr Material häufig nicht mehr sinnvoll zurückgewinnen.

Dabei ist es nicht zwangsläufig notwendig, zurückgewonnenen Kunststoff wieder in einem Medizinprodukt einzusetzen. Gerade dort gelten hohe Anforderungen an Materialqualität, Sicherheit und Nachweisbarkeit. Ein geeigneter Einsatz in einer anderen Anwendung kann dennoch Primärrohstoffe ersetzen und dem Material einen weiteren Lebenszyklus ermöglichen.

Nicht für jedes Medizinprodukt lässt sich Kreislaufführung sinnvoll umsetzen. Eine erneute Nutzung kann aus Sicherheitsgründen ausscheiden, während eine stoffliche Verwertung technisch möglich, aber mit unverhältnismäßig hohem Aufwand verbunden sein kann. Auch die Qualität des zurückgewonnenen Materials spielt eine Rolle. In manchen Fällen steht deshalb derzeit kein geeigneter Weg für eine weitere Nutzung zur Verfügung.

Wiederverwendung, Aufbereitung und Recycling eröffnen unterschiedliche Wege für einzelne Medizinprodukte. Eine Circular Economy entsteht daraus aber erst, wenn diese Optionen über den gesamten Lebenszyklus mitgedacht werden. Eine systematische Literaturübersicht (EN) zu Healthcare-Kunststoffen kommt zu dem Ergebnis, dass Recycling allein nicht ausreicht. Produktgestaltung und getrennte Erfassung spielen ebenso eine Rolle wie wirtschaftliche und regulatorische Rahmenbedingungen.

Eine weitere Übersichtsarbeit (EN) beschreibt die bisherigen Ansätze noch als stark von einem reaktiven „Post-Waste“-Denken geprägt. Der Blick richtet sich also häufig erst auf ein Produkt, wenn es bereits zu Abfall geworden ist. Für die Medizintechnik liegt der entscheidende Schritt früher: Schon bei Entwicklung und Nutzung muss klar sein, welche Wege danach realistisch offenstehen. Kreislaufführung wird damit von einer nachgelagerten Entsorgungsfrage zu einer Aufgabe über den gesamten Produktlebenszyklus.