Circular Economy bei Verpackungen: Wie zirkulär ist die Branche heute – und wo liegen die größten Hürden?

Ob Circular Economy in der Praxis funktioniert, zeigt sich besonders deutlich bei Verpackungen. Hohe Materialströme und kurze Nutzungsphasen machen transparent, wo Kreisläufe funktionieren – und wo sie an systemischen Hürden scheitern. Mit der EU-Verpackungsverordnung (PPWR), die ab August 2026 gilt, steigt der Druck auf Hersteller zusätzlich: Recyclingfähigkeit, Rezyklateinsatz und Designanforderungen werden zunehmend verbindlich.

In der Praxis zeigt sich ein differenziertes Bild: Neben etablierten Kreisläufen wie dem PET-Pfandsystem existieren zahlreiche Verpackungslösungen, die zwar grundsätzlich recycelbar sind, in der Praxis jedoch nur begrenzt im Kreislauf geführt werden.

Die Gründe dafür liegen selten in einem einzelnen Faktor, sondern im Zusammenspiel mehrerer Herausforderungen:

• Materialvielfalt: Multimaterial- und Mehrschichtverpackungen erschweren das Recycling
• Designentscheidungen: Farben, Additive oder Barriere-Schichten beeinflussen die Sortier- und Recyclingfähigkeit
• Infrastruktur: Sammel- und Sortiersysteme sind regional unterschiedlich ausgeprägt
• Wirtschaftlichkeit: Rezyklate müssen qualitativ und preislich konkurrenzfähig sein

Die zentrale Erkenntnis: Circular Economy ist ein Systemthema – keine Material- oder Technologiefrage allein.

Wie die Lücken in den Kreisläufen geschlossen werden können, zeigt sich an konkreten Ansätzen entlang der Wertschöpfungskette – vom Design über das Recycling bis hin zu neuen Materialien.

Ein wesentlicher Hebel liegt im Verpackungsdesign. Design for Recycling bedeutet, Verpackungen so zu gestalten, dass sie in bestehenden Sortier- und Recyclingprozessen tatsächlich erfasst und hochwertig verwertet werden können.

Wie konkret das in der Praxis aussieht, zeigt Greiner Packaging mit dem K3® r100-Becher: Klassische Karton-Kunststoff-Kombinationen stellen das Recycling vor Herausforderungen, da die Materialien oft nicht zuverlässig getrennt werden. Beim K3® r100 hingegen lösen sich Kartonwickel und Kunststoffbecher während des Sammelprozesses durch mechanische Einwirkung – etwa beim Pressen im Müllfahrzeug – selbstständig voneinander. Beide Materialien können anschließend in der Sortieranlage getrennt erfasst und weiterverarbeitet werden.

Ergänzt wird dieser Ansatz durch weitere Designentscheidungen wie Monomateriallösungen, reduzierte Dekoration sowie Technologien wie digitale Wasserzeichen.

Einordnung: Design for Recycling bedeutet, reale Prozessschritte – von der Sammlung bis zur Sortierung – mitzudenken. Erst wenn Verpackungen darauf abgestimmt sind, können hochwertige Kreisläufe überhaupt entstehen.

Recycling stößt insbesondere bei Mehrschichtverpackungen an Grenzen: Unterschiedliche Materiallagen sind fest miteinander verbunden und konnten bislang nicht voneinander getrennt werden. In der Praxis bedeutete das häufig das Ende der stofflichen Verwertung.

Ein neuer Ansatz, an dem Krones gemeinsam mit BASF, Südpack und TOMRA arbeitet, setzt genau hier an: Im Zentrum steht ein speziell entwickelter Kaschierkleber, der sich im Recyclingprozess gezielt wieder lösen lässt.

Der entscheidende Fortschritt liegt darin, dass diese Trennung im bestehenden Recyclingprozess erfolgt: Nach dem Zerkleinern und Waschen wird der Kleber in heißer Waschlauge gelöst, die Materialien trennen sich und können über Dichtetrennung in ihre jeweiligen Stoffströme überführt werden. Damit wird erstmals ein Recycling von bestimmten Mehrschichtverpackungen möglich, ohne völlig neue Infrastrukturen aufzubauen.

Einordnung: Das Beispiel zeigt, wie gezielte Material- und Prozessinnovationen bestehende Recyclinggrenzen verschieben können. Gleichzeitig bleibt der Ansatz auf bestimmte Verpackungstypen beschränkt – und unterstreicht damit die zentrale Rolle von Design und Materialwahl für funktionierende Kreisläufe.

Geopolitische Unsicherheiten und steigende Rohstoffpreise rücken alternative Materialien zunehmend in den Fokus. Hier spielen auch ökologische Aspekte eine Rolle – insbesondere bei Verpackungslösungen, die heute schwer in bestehende Kreisläufe integrierbar sind.

Ein Beispiel ist der RENATURE® Wrap von Storopack: Die Schutzverpackung besteht aus pflanzenbasierter Stärke aus Reststoffen gelber Erbsen und ist für Anwendungen konzipiert, in denen klassische Kunststofflösungen wie Luftpolsterfolie an ihre Grenzen stoßen. Das Material ist flexibel einsetzbar, lässt sich durch leichtes Anfeuchten ohne Klebstoff formen und kann mehrfach wiederverwendet werden.

Gleichzeitig eröffnet der Ansatz zusätzliche Verwertungswege: RENATURE® Wrap ist zertifiziert heimkompostierbar und ersetzt fossile Kunststoffe durch biobasierte Rohstoffe.

Einordnung: Biobasierte Materialien erweitern die Circular Economy gezielt dort, wo bestehende Recyclinglösungen an Grenzen stoßen. Ihr Beitrag bleibt jedoch abhängig von Anwendung, Infrastruktur und Nutzung.

Die Beispiele aus der Verpackungsbranche zeigen: Circular Economy ist kein Zukunftskonzept mehr – erste funktionierende Ansätze sind bereits etabliert. Ob beim Design, im Recycling oder bei neuen Materialien: Lösungen entstehen entlang der gesamten Wertschöpfungskette.

Gleichzeitig wird deutlich, dass ihr volles Potenzial erst im Zusammenspiel entsteht. Wenn Design, Infrastruktur, Technologie und Regulierung aufeinander abgestimmt sind, können aus einzelnen Ansätzen funktionierende Kreisläufe werden.

Für Verpackungshersteller, Produktentwickler und Kunststoffverarbeiter bedeutet das: Die Grundlagen sind gelegt – jetzt kommt es darauf an, diese Ansätze weiterzuentwickeln, zu skalieren und systemisch zusammenzuführen.